周起元，字仲先，海澄人。万历二十八年乡试第一，明年成进士。历知浮梁、南昌，以廉惠称。 行取入都，注湖广道御史。居二年，御史命始下。后任陕西巡按使，风采甚著。后任广西参议，分守右江道。柳州大饥，群盗蜂起，起元单骑招剧贼，而振恤饥民甚至。移四川副使，未上。会辽阳破，朝廷派他去。 天启三年入为太仆少卿。旋擢右佥都御史，巡抚苏、松十府。 六年二月，忠贤欲杀高攀龙、周顺昌、缪昌期、黄尊素、李应升、周宗建六人，取实空印疏，令其党李永贞、李朝钦诬起元为巡抚时乾没帑金十余万，日与攀龙辈往来讲学，因行居间。矫旨逮起元，至则顺昌等已毙狱中。 九月毙之狱中，吴士民及其乡人无不垂涕者。庄烈帝嗣位，赠兵部右侍郎，官一子。福王时，追谥忠惠。
